был явно моложе мужчины с топором. Молодой африканец начал что-то говорить Крису на своём языке, затем, когда понял, что Крис его не понимает, начал объяснять ему языком жестов. Но Крис не знал язык жестов и никогда не сталкивался с этим в реальной жизни. Вдруг более молодой африканец засмеялся. Он не прекращал смеяться около минуты, а когда закончил, то столь же неожиданно заговорил на родном языке главного героя, чем еще больше удивил Криса.

— Вам не стоит беспокоиться, — сказал коротковолосый африканец. — Он благодарен вам за ваше гостеприимство и за жильё. Он хочет вас отблагодарить.

Он взял топор у мужчины и передал его Крису. Крис взял его и отблагодарил мужчину, пожав ему руку.

— Спасибо тебе, — сказал Крис. — Скажи ему, что я благодарен ему за эту вещь. Сейчас она нужна мне, как никогда ранее. Пусть выберет для себя и своей семьи любой из этих домов, кроме того, что расположен в центре.

Хаку

Вы когда-нибудь ловили рыбу голыми руками? Не думаю, что вам приходилось ловить её руками. И вообще я не думаю, что у вас есть необходимость ловить рыбу. Вы, если и ловите рыбу, то уж точно не руками, а специальными приспособлениями или сетью, и делаете это ради удовольствия. Я слышал, что некоторые чужеземцы даже отпускают рыбу обратно, в воду, после того как поймали её. Ну и чудаки. Хотя, верится в это с трудом. Скорее, это похоже на какую-то детскую сказку. Поймать рыбу, чтобы потом её отпустить — глупо. Может, им жалко рыб, поэтому они их отпускают? Странно. Это же просто рыбы. Это же не люди.

— Эй, ты!

— Что?! — испуганно сказал я и обернулся.

Как только мне удалось разглядеть рыбу в этой чёртовой воде, меня кто-то отвлёк, и рыба уплыла. Я обернулся и уж было хотел убить этого негодяя за сорванную охоту, но заметил в его руке огромное двуствольное ружьё. Раньше таких я нигде не встречал. Этот бородатый направил на меня ружьё. Я уж думал, что это конец, и пришло моё время, но человек, сидевший напротив него в лодке приказал ему отпустить ружьё. И тот, нехотя, его послушал и выполнил приказ.

— Прошу простить нас за это недоразумение, мой друг, — сказал главный. — Мы не хотим причинить тебе вред, и мы не будем тебя убивать, так что ты можешь расслабиться.

— Джо, подай пару штук, — говорит главный. — Держи. Это фугу. Она ядовитая, но, думаю, что ты знаешь, как её нужно правильно приготовить. Да?

— Она испорчена? — спрашиваю я.

Человек с ружьём засмеялся. Как там его звали? Джек? Джи? Не смог запомнить его имя.

— С чего ты взял, что она испорчена, глупец? — поинтересовался человек с ружьём.

— Будь по вежливей с этим человеком, Джо! — закричал главный.

— Не кричи на меня, братец! — в ответ закричал Джо.

Казалось, что в сию же секунду начнётся драка. Они смотрели друг на друга, как голодные волки на кусок мяса. Мне показалось, что кто-то из них ударит кого-то, но всё обошлось в том момент, когда я прервал эту битву взглядов.

— Парни, вы чего? — спросил я. — Спасибо за рыбу. Я не откажусь от неё. Кстати, меня зовут Хаку. Я из деревни Нимпалу. А вас как зовут? Раньше я вас тут не видел. Вы иностранцы?

— Вообще-то, да, — сказал Джо. — Мы иностранцы, но тебя это совсем не касается.

— Нам очень приятно с тобой познакомиться, мой друг, Хаку. — прервал его главный. — Меня зовут Арнольд, но все зовут меня Арни. А это мой брат Джонатан.

— Но все зовут меня Джо, — добавил человек с ружьём.

Мне дали несколько фугу. Рыба оказалась свежей.

— Спасибо, — поблагодарил братьев я. — Да благословит вас Бог.

— Хорошо, что ты веришь в Бога, потому что у меня есть для тебя новость, которая непременно придётся тебе по душе.

— Что за новость?

— Слушай меня внимательно, — сказал Джо. — К юго-востоку от твоей деревни есть одно заброшенное поселение. Там куча глиняных домов и даже есть храм, в котором ты сможешь помолиться своему Богу.

— «Неужели он говорит про заброшенное поселение?» — подумал я. — «Если это так, то какой смысл идти туда?»

Не услышав от меня ни слова, Джонатан спросил:

— Ты что, уснул?

— А… нет, — ответил я. — Просто задумался. В окраинах много заброшенных поселений. Люди начали переселяться оттуда ближе к воде после засухи в 2018—19 годах. Она была настолько сильной, что даже Конго уменьшилась в размерах на несколько метров.

— Тебе нужно идти строго в северо-западном направлении, — сказал Арнольд. — Если будешь идти ночью, то звёзды укажут тебе путь. Иди в направлении «стрелы», и ты попадёшь прямиком в это поселение.

— Советую тебе поторопиться, — добавил Джо. — Скоро там не останется свободных домов. Успей забронировать свою путёвку в Рай, чудак, или останься гнить в песках.

— Путёвка в Рай? О чём это он? — спрашиваю я.

— Ах да. Я забыл рассказать тебе, в чём дело.

— О, чёрт, — вздохнул Джо. — Ну и долго мы тут ещё трещать будем? Поплыли уже! Время идёт.

Джо взял вёсла и начал грести.

— Что ты делаешь? — спросил Арни.

— Расскажи ему, в чём дело, и сваливаем, — сказал Джо. — У нас ещё куча дел.

Лодка постепенно начала отдаляться. Я вышел из воды и пошёл следом за ней по берегу.

— Хаку! — закричал Арни. — Это поселение стало настоящим оазисом. Постарайся найти его и расскажи об этом другим людям! Тебя там будет ждать один бледнолицый по имени Крис Брайант, которому явился сам Иисус! Удачи тебе и до скорой встречи!

— Спасибо вам! — кричу с улыбкой на лице и останавливаюсь.

Не знаю, правда это или нет, но, похоже, у меня появилась новая надежда на совершенно новую жизнь. Если это правда, и если это место — самый настоящий оазис, то как? Как оно возникло посреди пустыни? Ах… я даже не знаю, как появляются оазисы в безнадёжных песках пустыни, так как же я смогу найти это место? Придётся двигаться ночью? Но это может быть опасно. А, может, следует пойти по берегу Конго? Ведь они явно всё это время плыли по ней. Всё решено! Расскажу народу — не поверят. В этом-то и есть вся проблема. Меня, наверное, посчитают сумасшедшим. На их месте я бы тоже посчитал себя сумасшедшим. Да. Поэтому пойду один и ночью, когда все будут спать, чтобы никто не заметил меня. А когда найду эту деревню… и если она будет оазисом, то вернусь и расскажу всем о ней. Точно. Так и сделаю.

Странно видеть в этих местах чужеземцев, так хорошо говорящих на языке, носителями которого являются всего лишь два африканских племени. Правда, эти племена очень большие, и каждое обладает значительным количеством населения. Неужели они из этих племён? В это сложно поверить. Они совсем не похожи на своих соплеменников. Они же белые, а все здешние — чёрные. Нет, это какая-то ошибка. Возможно, это обычные исследователи, и они специально выучили язык, чтобы контактировать с людьми из этих племён, обмениваться вещами, покупать у них ценную информацию. Да, скорее всего, всё именно так.

Мужчина и Крис ещё раз пожали друг другу руки, и седой африканец лихо взобрался на нагорье и с улыбкой на лице направился к своей семье. А другой африканец, поселившийся здесь днём ранее, решил помочь Крису в его непростом деле, и через некоторое время Крис и коротковолосый мужчина приступили к вырубке райского дерева.

— Почему ты решил мне помочь? — поинтересовался Крис. — Я даже не знаю, как тебя зовут. Я и не знал, что ты умеешь говорить на моём языке.

— Ну, вообще-то я индеец, — улыбнулся мужчина. — А зовут меня Чейтон.

Крис удивился и в тоже время немного обрадовался.

— И давно ты живешь здесь, Чейтон?

— С того самого момента, как мне предложили работу за границей на очень выгодных условиях, — ответил Чейтон. — Ну,